МАЛЕНЬКА ГОСПОДИНЯ ВЕЛИКОГО БУДИНКУ

Він прокинувся, коли було ще темно, прокинувся легко і відразу, не рушивши навіть, - відкрив очі і зрозумів, що день ще не почався. Більшість людей, прокидаючись від сну, прислухається, перевертається і як би орієнтується в оточуючому світі; він же, прокинувшись, відразу відчув себе в певному часі і просторі. Після довгого сну він без будь-якого зусилля продовжував перервану сном повість свого життя. Він знав, що він Дік Форрест, господар великих маєтків, що заснув напередодні пізно вночі; пам'ятав, що, занурюючись в дрімоту, попередньо вклав сірник між сторінок «Придорожнього Міста» і натиснув кнопку електричної лампочки.

Поблизу лунав неясний шум тихого фонтану. Здалеку долинали звуки, яким він радісно посміхнувся, але звуки настільки глухі і далекі, що тільки дуже гострий слух міг розібрати їх. Він чув глухий горлатий рев Короля Поло - одного з найкращих його шортхорнскіх биків, тричі визнаного чемпіоном всіх биків Сакраменто і премійованого на виставках штату Каліфорнія. Посмішка повільно сходила з обличчя Діка Форреста: мимоволі він подумки зупинився на нові перемоги, підготовлених ним до цього року для Короля Поло на східних ринках рогатої худоби. Він їм усім покаже, що бик, народжений і вигодуваний в Каліфорнії, цілком може змагатися з самими першосортними биками, вигодуваних кукурудзою Айови або привезеними з-за океану - старої батьківщини шортхорнів.

Через кілька секунд посмішка зникла з його обличчя, він простягнув руку і натиснув в цілому ряду кнопок першу. Таких рядів було три. Під тьмяним променями світла, пролити з величезного плафона, виявився спальний портик, з трьох сторін облямований тонкої мережею мідного дроту. З четвертого боку йшла зовнішня стіна будинку з пресованого бетону з венеціанськими вікнами, котрі служили для проходу.

Він натиснув другу кнопку того ж ряду, і яскраве світло впав на один тільки кут бетонної стіни, заливши світлом годинник, барометр і два термометра - Цельсія і Фаренгейта. Швидким поглядом він охопив черговий бюлетень: час 4.30; тиск 29,80; все в порядку речей для цієї пори року і на даній висоті; температура по Фаренгейту - 36 °. Він знову натиснув кнопку, і прилади знову занурилися в пітьму.

Третя кнопка запалила йому лампу для читання, прикріплену так, що світло падало зверху і ззаду, а не прямо в очі; перша ж погасила матовий плафон. Він дістав зі столика пачку коректури, запалив сигарету і, взявши в руку олівець, почав працювати.

Кімната представляла собою типову спальню ділової людини. Вона була скромна і комфортабельна. Сіра емальований ліжко - під колір бетонній стіні. В ногах ліжка лежав на покривалі його сірий халат з вовчих шкурок з бовтаються хвостиками. На підлозі, на волохатою шкурі гірської кози, стояли туфлі.

На великий конторки для читання, поряд зі складеними в зразковому порядку книгами, журналами, записниками і блокнотами, залишалося ще місце для сірників, сигарет, попільнички і термоса. Тут же, на підставці, стояв підвішений на петлях диктофон. На стіні, під барометром і термометрами, з круглою дерев'яною рамки сміливо дивилося усміхнене жіноче обличчя, а далі, між кнопками і дошкою з штепселями, з відкритою кобури витикалася рукоятка 44-міліметрового автоматичного кольта.

Рівно о шостій годині, коли сіре світло вже проникав через дротяну сітку, Дік Форрест, не відриваючи очей від листів коректури, простягнув праву руку і натиснув кнопку другого ряду. За п'ять хвилин до спального портик нечутно увійшов китаєць, несучи невеликий мідний полірований піднос з чашкою і блюдцем, крихітним срібним кавником і таким же крихітним срібним Сливочник.

- Доброго ранку, О-Дай, - привітав його Дік Форрест, посміхнувшись.

- Доброго ранку, господар, - відповів О-Дай, очищаючи на столі місце для таці і наливаючи каву і вершки.

О-Дай зауважив, що господар вже тримає чашку кави в одній руці, продовжуючи правку інший, і, не чекаючи подальших наказів, підняв з підлоги світло-рожевий легкий мереживний чепчик і вийшов так само безшумно, як увійшов. Він зник, як тінь, в розкритій венеціанської двері.

Рівно о пів на сьому він повернувся з іншим підносом, побільше. Дік Форрест відклав коректуру, дістав книгу з назвою «Комерційне розведення жаб» і почав їсти. Сніданок був простий, але ситний: знову кава, фрукти, два яйця некруто в склянці з шматочком масла - дуже гарячі, і скибочку непережаренний свинячої грудинки від власних свиней і власного копчення.

Сонце крізь сітку вже заливало ліжко. Із зовнішнього боку до дротяної сітки прилипло безліч мух, в цьому році дуже рано з'явилися і задубілі від нічного холоду. Форрест за їжею звернув увагу на полювання за ними м'ясоїдних ос. Витривалішими бджіл, вони не боялися морозу і проносилися в повітрі над очманілими мухами. Гучні дзижчання не лякало ос; жовті хижаки майже завжди потрапляли прямо на намічених ними безпорадних жертв і відлітали, несучи їх з собою. Остання муха зникла перш, ніж Форрест допив каву і заклав сірник в «Комерційне розведення жаб», щоб взятися за коректуру.

Час минав, і ніжний спів жайворонка, першого заспівувачі ранкового хору, зупинило його; він подивився на годинник. Стрілка показувала сім. Відклавши листи, він став викликати до телефону одного за іншим ряд службовців, досвідченою рукою натискаючи штепселя на дошці.

- Алло, О-Співай, - почав він. - Що, містер Тейер піднявся? .. Чудово, Не роби його. Не думаю, щоб він снідав у ліжку, але дізнайся ... Правильно, і покажи йому, як йде гаряча вода, може бути, він не знає ... Так, відмінно, виклич ще одного бою і скоріше, якщо можна. З початком гарної погоди, як завжди, стільки народу нахлине ... Звичайно, я на тебе покладаюсь ...

- Містер Хенлі? .. Так! - заговорив він потім, включивши інший штепсель. - Я все обмірковую план цієї Бьюкейской греблі. Дайте мені, будь ласка, кошторис, скільки буде коштувати доставка гравію і ломка скель. Так, так, мені здається, що доставка гравію обійдеться приблизно на шість-десять центів дорожче за ярд, ніж дроблення скель. Останній спуск скелі завжди заважає підвозу гравію. Ви розробіть все цифрові дані. Ні, раніше ніж через два тижні ми почати не зможемо ... Так, так, якщо тільки прийдуть нові трактори, вони позбавлять коней від оранки, але в разі затримки їх доведеться повернути ... Ні, з цього приводу вам доведеться поговорити з містером Евереном. До побачення.

І нарешті, третій дзвінок:

- Містер Доусон ... що? У мене тут зараз тридцять шість градусів. У долинах, мабуть, все покрито інеєм, але, ймовірно, це вже востаннє в цьому році ... Так, вони клялися, що трактори доставлені ще два дні тому ... Викличте начальника станції; до речі, зловіть мені Хенлі. Я забув віддати розпорядження пустити в хід крисоловкі з другою партією мухоловок ... Так, скоріше ... у мене сьогодні вранці їх було кілька дюжин на сітці ... Так ... На все добре.

Форрест вистрибнув з ліжка в піжамі, всунув ноги в туфлі і швидкими великими кроками пройшов через венеціанську двері у ванну, де О-Дай вже приготував воду. Не минуло й п'ятнадцяти хвилин, як він, встигнувши поголитися, вже лежав у ліжку і читав книгу про свої жабах, а О-Дай, бездоганно точний, вже масажував йому ноги. Це були сильні красиві ноги добре складеної людини, зростанням в п'ять футів і десять дюймів, вагою в сто вісімдесят фунтів. За ним можна було вгадати багато. Ліве стегно було знівечене шрамом дюймів в десять завдовжки. Поперек лівої ж щиколотки, від підйому до ступні, виднілися штук шість шрамів, завбільшки з срібний долар кожен. Коли О-Дай трохи сильніше м'яв і витягав ліве коліно, Форрест мимоволі здригався. На правої гомілки також темніло кілька шрамів, а прямо під коліном до самої кістки виднівся один великий шрам. Від коліна до паху йшли сліди старого поранення в три дюйми довжини, всіяні ледве помітними проколами знятих швів.

Зовні раптом пролунало веселе іржання, і, поки О-Дай одягав свого господаря, натягуючи на нього шкарпетки і черевики, Форрест вклав сірник в сторінку книги про жаб і виглянув у вікно.

Було видно, як по дорозі крізь колихалися пишні гілки бузку на поводу у їхав попереду нього живописно одягненого вершника-ковбоя крокував величезний кінь, виблискуючи червонуватим відливом в золотистих променях ранкового сонця, гублячи шматки білої піни, гордовито підкидаючи чудову гриву, шукаючи кругом очима, між тим як трубні звуки його любовного призову розносилися по весняній землі.

Діка Форреста відразу охопили радість і тривога: радість при вигляді чудового тваринного, який крокує уздовж живоплоту бузку, тривога з приводу того, що жеребець міг розбудити жінку, сміялися з круглої дерев'яної рамки на стіні. Він швидко перевів погляд через великий двір на довгий тінистий виступ її флігеля. Віконниці її спального портика були закриті, вони не ворухнулися. Жеребець знову зафиркав, і золотисто-зеленим пучком світла, кинутим сонцем, з квітів та кущів, застеляли двір, піднялася зграя диких канарок.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?