Прогрес, досягнутий в освоєнні космічного простору за 60 років, що минули з початку космічної ери, точкою відліку якої абсолютно справедливо вважається дата запуску першого штучного супутника Землі - 4 жовтня 1957 року народження, розширив горизонти пізнання світу і довів реальність здійснення проектів, ще недавно належали до області навіть найсміливіші мрії. Пілотована місія на Марс зараз сприймається як цілком реалізована, нехай і не в найближчому майбутньому. А поки що йде створення міжнародної марсіанської лабораторії «ЕкзоМарс». У проекті беруть участь провідні європейські космічні держави - Росія, Франція, Італія, Німеччина, Нідерланди, а також інші країни, представлені через Європейське космічне агентство (ЄКА). Перший етап - місія «ЕкзоМарс 2016» - частково реалізований: 19 жовтень 2016 року у високоеліптичного околомарсианскую орбіту доставлений орбітальний космічний апарат TGO (Trace Gas Orbiter), який до березня 2018 року переведений на нижчу кругову орбіту. Його призначення, крім наукових вимірювань, - ретрансляція на Землю інформації зі стаціонарною посадкової платформи і марсохода, які досягнуть Марса на другому етапі, в 2021 році, і будуть функціонувати на його поверхні.

На малюнку художник зобразив летить над Землею космічний апарат «ЕкзоМарс 2016» в момент, коли той відділився від розгінного ступеня «Бриз-М» ракети-носія «Протон-М» після виведення на траєкторію перельоту до Марса: його сонячні батареї розкрилися, а параболічна антена зайняла робоче положення. На зверненої до нас стороні апарату можна бачити сопло ракетного двигуна, призначеного для виконання маневрів на шляху до планети і переходу на робочу орбіту. На протилежному боці проглядається як частина помаранчевого диска спусковий на поверхню технологічний посадковий апарат «Скіапареллі». Ілюстрація: ESA.

<

>

Основне завдання проекту «ЕкзоМарс» - пошук життя на Марсі в сьогоденні або її слідів, що залишилися від попередніх фаз еволюції планети. Власне, звідси і назва проекту: слово «екзо» (грец. Ἐξο - поза) має на увазі відсилання до екзобіології, тобто до позаземних форм життя. Під життям розуміється та її форма, яку ми спостерігаємо на Землі і необхідна умова якої - наявність води. Результати досліджень, виконаних приладами космічних апаратів, говорять про те, що вода на Марсі є, в основному у вигляді льоду, а в минулому вона була присутня і в рідкому стані (це серед іншого підтверджують численні русла нині пересохлих річок) ...